Populært sødemiddel kan skade hjernens forsvar, antyder nyt studie

Erythritol, som findes i alt fra proteinbarer til energidrikke, er længe blevet betragtet som et sikkert alternativ til sukker. Men ny forskning peger på, at det meget brugte sødemiddel i al stilhed kan undergrave en af kroppens vigtigste beskyttelsesbarrierer med potentielt alvorlige konsekvenser for hjertesundhed og risikoen for slagtilfælde. Et nyt studie fra University of Colorado peger på, at erythritol kan skade celler i blod-hjerne-barrieren, som har stor fysiologisk betydning ved at fastholde en konstant kemisk sammensætning i hjernen ved at holde skadelige stoffer ude, mens næringsstoffer får lov at passere. Resultaterne føjer sig til rækken af tidligere observationsstudier, der har koblet indtag af erythritol til øget forekomst af hjerteanfald og slagtilfælde. I det nye studie udsatte forskerne celler fra blod-hjerne-barrieren for erythritol-niveauer, som typisk ses efter at have drukket en sodavand sødet med stoffet. De observerede en kædereaktion af celleskader, der kan gøre hjernen mere sårbar over for blodpropper, som er én af de primære årsager til slagtilfælde. Erythritol udløste såkaldt 'oxidativt stress', hvor cellerne bliver oversvømmet af skadelige, meget reaktive molekyler kendt som frie radikaler, samtidig med at kroppens naturlige antioxidantforsvar svækkes. Denne dobbelte belastning skadede cellernes funktionsevne og tog i visse tilfælde helt livet af dem. Endnu mere bekymrende var erythritols effekt på blodkarrenes evne til at regulere blodgennemstrømningen. Normalt fungerer sunde blodkar som en slags trafikregulering: De udvider sig, når organer har brug for mere blod - for eksempel under træning - og trækker sig sammen, når behovet er mindre. Denne fine balance styres hovedsageligt af to molekyler: nitrogenoxid, som afslapper blodkarrene, og endothelin-1, som trækker dem sammen. Studiet viste, at erythritol forstyrrede dette kritiske system ved at reducere produktionen af nitrogenoxid og samtidig øge endothelin-1. Resultatet kan være blodkar, der forbliver farligt sammentrukne og dermed risikerer at sulte hjernen for ilt og næringsstoffer. Denne ubalance er et kendt advarselstegn på iskæmisk slagtilfælde, der opstår, når blodpropper blokerer blodkar i hjernen. Endnu mere alarmerende var det, at erythritol tilsyneladende saboterede kroppens naturlige forsvar mod blodpropper. Normalt frigiver cellerne et 'prop-opløsningsmiddel' kaldet vævsplasminogenaktivator (tPA), hvis der dannes blodpropper i blodkarrene, så blokeringen opløses, før den kan forårsage slagtilfælde. Men sødemidlet blokerede denne beskyttelsesmekanisme, hvilket potentielt kan resultere i, at blodpropperne gør alvorlig skade. Laboratoriefund stemmer overens med foruroligende evidens fra menneskestudier. Flere omfattende observationsstudier har vist, at personer, der regelmæssigt indtager erythritol, har markant højere risiko for hjerte-kar-sygdomme, blandt andet hjerteanfald og slagtilfælde. Et stort studie, der fulgte tusindvis af deltagere, fandt, at personer med de højeste niveauer af erythritol i blodet havde omtrent dobbelt så stor risiko for at opleve en alvorlig hjertesygdom. Forskningen har dog sine begrænsninger. Eksperimenterne blev ikke udført på hele blodkar, men på isolerede celler i laboratoriet, hvilket betyder, at cellerne muligvis ikke opfører sig helt som i den menneskekrop. Forskerne erkender, at mere avancerede tests, som for eksempel 'blodkar-på-en-chip'-systemer, der er bedre til at efterligne den virkelige fysiologi, er nødvendige for at bekræfte effekterne. Resultaterne har især stor betydning, fordi erythritol indtager en unik position blandt sødemidler. I modsætning til kunstige sødemidler som aspartam eller sucralose er erythritol teknisk set en sukkeralkohol - en naturligt forekommende forbindelse, som kroppen selv producerer i små mængder. Denne klassificering gør, at erythritol ikke blev inkluderet i Verdenssundhedsorganisationens nylige retningslinjer, der fraråder brugen af kunstige sødemidler til vægt...